In een circulaire economie bestaat geen afval en worden grondstoffen steeds opnieuw gebruikt. Afval is de nieuwe grondstof. We kunnen grond- en reststoffen opnieuw volledig inzetten door duurzaam design, onderhoud, reparatie, hergebruik, upcycling, refurbishing en recycling. Denk bijvoorbeeld aan het repareren of upcyclen van kleding, computeronderdelen en houtresten.
Het tegenovergestelde van de circulaire economie is de lineaire economie. Hierbij wordt geproduceerd volgens een 'neem, maak en gooi weg'-model.