Onderstaande blog is geschreven door Willem Duijvelshoff voor Motherboard en overgenomen met toestemming.
Het gecrowdfunde HIV-vaccin is al met succes op muizen getest en tests op mensen zullen snel plaatsvinden. Het mooie is dat de prik zowel preventief als na de besmetting ingezet kan worden. Daar komt bij dat zodra het vaccin de markt opgaat het open access zal worden aangeboden, oftewel: gratis. Craig Rouskey, is onderdeel van dit bijzondere project, hij was een van de sprekers op een terugkerend biohacking-event georganiseerd door Waag.
Dit keer was het vraagstuk hoe vakgebieden als medicijnen en biologie via een open source of een open access-model kunnen worden benaderd. Rouskey, als oud-Occupy-demonstrant, besloot dat hij niet meer wilde schreeuwen tegen onrecht maar iets wilde maken om onrecht te lijf te gaan. Hij verliet zijn stabiele baan bij farmaceutisch bedrijf Novartis om zijn idealen na te streven.
“De reden dat ik een biohacker ben geworden is grotendeels vanwege mijn activistische roots, dit is iets wat ik van huis uit meegekregen heb. Dat is ook de reden dat ik niet paste in het plaatje van het farmaceutische bedrijf waar ik werkte. Binnen zo'n bedrijf willen ze niet noodzakelijk dat je het project waar je aan werkt helemaal begrijpt. Je bent een rader in het systeem en er wordt van je verwacht dat je je met één specifieke taak bezig houdt. Dit werkte niet voor mij omdat ik van nature kritisch ben en mijn omgeving bevraag.”
Er zijn zo’n 35 miljoen mensen wereldwijd besmet met HIV, waarvan er slechts 11 miljoen toegang hebben tot dure therapie. Daarnaast is het zo dat 1 op de 300 patiënten die aan het virus leiden een afwijkende celstructuur hebben die er voor zorgt dat hun lichaam zich extra goed kan verweren tegen het virus. De innovatieve werkwijze van the Immunity Project wil deze afwijkende structuur bij alle patiënten aanleren via een vaccin, zodat ze op den duur allemaal veranderen in een zogenaamde ‘controller’. Het onderstaande filmpje geeft uitleg over de technische details van het vaccin.
Het normale kanaal van wetenschappelijke financiering loopt in Amerika via de NIH, the National Institutes of Health. NIH financiert onderzoeksprojecten in de gezondheidszorg. Dit proces duurt normaal gesproken 2 tot 3 jaar, maar de oprichters wilden deze bureaucratische procedure niet uitzitten. Ze besloten een crowdfunding campagne te lanceren die al snel succesvol bleek. “De campagne heeft in drie weken 463.000 dollar opgehaald. We hebben donaties gekregen van mensen zoals jij en ik, maar ook grote namen zoals Ashton Kutcher hebben bijgedragen.”
Het is logisch dat er uitgebreide controle is op dit soort nieuwe medicatie. The Food and Drug Administration, een controle-instituut van de Amerikaanse overheid, stelt dus ook strenge eisen voordat nieuwe medicijnen op mensen getest mogen worden en op de markt komen. “Wat de FDA betreft: de Amerikaanse bureaucratie wordt zeker een uitdaging, ze wantrouwen ons omdat we niet via de reguliere overheidskanalen gefinancierd worden. Dit is het gedeelte wat we de 'social-hack' noemen.”
Het stadium waarin het vaccin op mensen getest zal worden komt echter steeds dichterbij. Toch was het niet makkelijk voor het project om landen te vinden die dit aandurfden: “We hebben landen als Argentinië benaderd om daar medisch onderzoek uit te kunnen voeren. Ze reageerden echter dat ze liever geen controverse in hun land wilden: 'We hebben Pfizer en Novartis al ons land binnengelaten en die zullen boos worden als we jullie accepteren,' zeiden ze.”
Toch vonden ze uiteindelijk een plek. De laatste fase van de ontwikkeling kan in Australië gedaan worden: "We staan klaar om het op mensen te testen en hebben goedkeuring in Australië om dit te doen. Dit zal niet lang meer duren.”
Ondertussen loopt er een nieuwe ronde in de crowdfunding-campagne van the Immunity Project. Mocht je er achter staan dan kan je hier bijdragen.
